แพขยะใหญ่แปซิฟิก' แย่กว่าที่คิด

การสำรวจทางอากาศครั้งแรกของพลาสติกที่ลอยอยู่ในทะเลเป็นการยืนยันถึงความอุดมสมบูรณ์ของเศษพลาสติกขนาด 0.5 ม./1.5' ขึ้นไป ในขณะที่แผนการบินพาเราไปตามเขตแดนทางเหนือของแพทช์ มีการบันทึกเศษซากมากกว่าที่คาดว่าจะพบในใจกลางของเขตสะสม การประมาณการเบื้องต้นของทีมงานผู้สังเกตการณ์ที่มีประสบการณ์บ่งชี้ว่าในช่วงเวลา 2.5 ชั่วโมง มีการนับสิ่งของมากกว่าพันรายการ สำหรับการพัฒนาเทคโนโลยีการทำความสะอาด จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องเข้าใจปัญหา โดยเฉพาะขนาดของวัตถุแต่ละชิ้นและการสะสมของพลาสติกโดยรวม ลักษณะและปริมาณของเศษซากจะเป็นตัวกำหนดการออกแบบระบบทำความสะอาด โลจิสติกส์ของการลากพลาสติกกลับขึ้นฝั่ง วิธีการรีไซเคิลพลาสติก และค่าใช้จ่ายในการทำความสะอาด ภารกิจเพื่อตอบคำถามนี้เริ่มต้นขึ้นในเดือนสิงหาคม 2558 เมื่อกองเรือของ The Ocean Cleanup ซึ่งมีเรือประมาณ 30 ลำข้ามพื้นที่ดังกล่าวพร้อมกันในปฏิบัติการที่มีชื่อว่า Mega Expedition ในการข้ามขนาดของเศษซากต่างๆ นั้นถูกสุ่มตัวอย่าง ทำให้เกิดแผนที่ความละเอียดสูงแผ่นแรกของแพทช์ เมื่อใช้ตาข่ายเก็บตัวอย่างที่มีขนาดใหญ่กว่าเครื่องมือวัดทางวิทยาศาสตร์ทั่วไปถึง 80 เท่า พบว่ามีการประเมินปริมาณของเศษ ขยะ ขนาดใหญ่ต่ำไปอย่างมาก Mega Expedition ประสบความสำเร็จในการตรวจวัดพลาสติกที่มีขนาดสูงสุด 0.5 ม./1.5 นิ้ว แต่มีสัญญาณของพลาสติกจำนวนมากที่ใหญ่กว่านั้น ซึ่งรวมถึง "อวนผี" อวนจับปลาที่ถูกทิ้งแล้วซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตร ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องการดักจับสัตว์ทะเลและใบพัดเรือ ในการหาปริมาณสิ่งเหล่านั้นและเศษซากขนาดใหญ่อื่นๆ อย่างแม่นยำ จะต้องครอบคลุมพื้นที่ที่ใหญ่กว่ามาก ซึ่งนำไปสู่การเปิดตัวการสำรวจทางอากาศ ทุก ๆ 5 นาทีของการบิน พื้นที่พื้นผิวมหาสมุทรเดิมจะถูกสแกนซึ่งครอบคลุมโดย Mega Expedition ทั้งหมดในปี 2015 พื้นที่สำรวจที่เพิ่มขึ้นนี้ช่วยให้สามารถหาปริมาณของขยะที่ใหญ่ที่สุดในมหาสมุทร ไขปริศนาชิ้นสุดท้าย เมื่อเที่ยวบินสำรวจทั้งหมดเสร็จสิ้นในปลายสัปดาห์นี้ ผลลัพธ์จากการสำรวจทางอากาศจะถูกรวมเข้ากับข้อมูลที่รวบรวมระหว่างการสำรวจครั้งใหญ่ในปี 2558 ในเอกสารทางวิทยาศาสตร์ที่ผ่านการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญ ซึ่งคาดว่าจะเผยแพร่ในช่วงต้นปี 2560 The Ocean Cleanup ก่อตั้งขึ้นในปี 2556 โดย Boyan Slat วัย 18 ปี ปัจจุบันมีวิศวกรและนักวิจัยประมาณ 50 คน มูลนิธิมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่เมืองเดลฟต์ ประเทศเนเธอร์แลนด์ แทนที่จะต้องไล่ตามเศษพลาสติกด้วยเรือและอวน ซึ่งต้องใช้เวลาหลายพันปีและหลายพันล้านดอลลาร์จึงจะเสร็จสมบูรณ์ The Ocean Cleanup กำลังออกแบบเครือข่ายของสิ่งกีดขวางลอยน้ำที่ยาวมากซึ่งจะอยู่นิ่งในน้ำ ทำให้มหาสมุทรมีสมาธิ พลาสติกโดยใช้กระแสน้ำของตัวเอง